После отдыха в Воронежской губернии у брата и встречи с матерью Михаил Фёдорович выехал в Харьков и в начале сентября начал свою педагогическую деятельность.
В то время в России преподавателям, начинающим свою деятельность в высших учебных заведениях, вменялось в обязанность прочитать одну или две пробных лекции в присутствии профессоров и студентов. Пришлось и Михаилу Фёдоровичу выступить публично.
Тема первой лекции была выбрана им самим и носила название: «О наследственности». Прочитана она была 23 сентября 1900 года. Вторая тема лекции «Кормление отбросами технических производств» была назначена Советом института.
20 октября того же года, согласно постановлению Совета института, была назначена публичная защита диссертации на тему «Скотоводство в Голштинских маршах и причины его развития», представленная Михаилом Фёдоровичем для соискания звания приват-доцента по кафедре скотоводства. По окончании интересного диспута диссертант, под аплодисменты профессоров и студентов, был признан заслуживающим степени.
Начав в 1900 году свою педагогическую деятельность в Харьковском ветеринарном институте, Михаил Фёдорович до последних дней своей жизни не прерывал её; и надо, сказать, что его многолетняя педагогическая деятельность была исключительно продуктивной и многое дала в деле подготовки отечественных животноводов.
В Харькове он читает целый ряд зоотехнических дисциплин: общую зоотехнию, кормление, крупный рогатый скот, коневодство, свиноводство, овцеводство, экстерьер лошади, молочное дело, общую гигиену с зоогигиеной.
Он пользовался непререкаемым авторитетом, как учёный и глубокий знаток практического животноводства. Он также пользовался большой любовью и авторитетом у студентов, как знающий и внимательный педагог. Лекции его всегда были конкретны, содержательны, новы, научны и вполне доступны для понимания каждого слушателя. Свои лекции он богато иллюстрировал большой коллекцией смушков, овчин, образцов шерстей; многочисленные фотографии животных, черепа, костяки составляли прекрасные наглядные учебные пособия. В своих лекциях он давал значительно больший материал, чем требовалось по программе.
Он умел вызвать особый интерес к той отрасли науки, которую читал. Несмотря на то что посещаемость занятий в период учебной деятельности Михаила Фёдоровича была необязательной для студентов, его лекции всегда вызывали особый интерес у слушателей и аудитория, в которой он вёл занятия, была всегда переполнена студентами. Он умел раскрывать слушателям громадные перспективы их будущей деятельности в практическом животноводстве даже в старый, дореволюционный период жалкого существования крестьянского животноводства.
Но совершенно мастерски рисовал он исключительные возможности развития отечественного животноводства в период советской власти. После лекции почти всегда возникала оживлённая беседа между слушателями и профессором. Очень часто беседы переносились на кафедру, где Михаил Фёдорович исчерпывающе разъяснял все недоуменные вопросы.
Он изучал каждого своего слушателя, знал его особенности и интересы. Он рекомендует студенту литературу для изучения того или иного вопроса, приносит книги из своей личной библиотеки, рекомендует, куда ехать на практику, чтобы детально ознакомиться с определённой отраслью животноводства, даёт тему для дипломной работы и помогает студенту разобраться во всех неясных вопросах.
Студенты любили его за товарищеское отношение к ним. Он умел вовремя подбодрить каждого ласковым словом и одобрением его робких шагов на научном поприще, умел направить начинающего студента на тот путь, где он мог принести больше пользы.
Всюду Михаил Фёдорович умел сколачивать вокруг себя дружный, работоспособный, передовой коллектив.
Исключительная корректность в обращении с людьми, независимо от их положения, точность, аккуратность и дисциплинированность в работе при неугасаемой энергии создавали ему громадный авторитет среди его учеников и помощников.
Несмотря на свою огромную эрудицию в теоретических вопросах и свой богатый практический опыт в животноводстве, к лекции он всегда серьёзно готовился, составлял подробные конспекты.
«Доброжелатели» шушукались и подсмеивались над этой чертой. Зная об этом, он всё же продолжал вести занятия по конспектам, требуя от своих помощников того же метода. «Я не заведённый автомат, а человек и могу что-нибудь на лекции забыть, да и лекция лучше усваивается слушателями, если она читается в строго определённом порядке», спокойно заявлял Михаил Фёдорович, когда его спрашивали, почему он читает лекции по конспектам.
Нелегко пришлось ему на заре своей деятельности в Харькове. Помимо чтения многочисленных предметов, немало сил затратил он для более рациональной постановки зоотехнии в Ветеринарном институте.
Средств на кафедру отпускалось очень мало; достаточно сказать, что на учебно-вспомогательные пособия определялась сумма в сто рублей на год.
Зоотехническая лаборатория отсутствовала. Опыты и исследовательскую работу можно было наладить только по молочному делу, а между тем зоотехник должен быть хорошо знаком с анализом кормов, их химическим составом, их фальсификациями и микроскопическими исследованиями.
Скотного двора не было, не было и подопытных животных. Преподавание животноводства велось только теоретически. Преподаватель, не имея под руками живых объектов, не мог демонстрировать экстерьер животного, показать, как производят его измерения, не мог научить исследованию признаков сложения, способности к откорму и т. д.
Молочная ферма отсутствовала, а без неё нельзя было демонстрировать пастеризацию, стерилизацию, применение чистых культур для получения доброкачественного молока.
За неимением средств, экскурсии в институте не практиковались. Невозможность наладить опыты и исследовательскую работу, как хотелось, нервировала Михаила Фёдоровича, желавшего дать своим молодым слушателям возможно более широкое зоотехническое образование.
С исключительной энергией начал он и в устной форме и путём многочисленных докладов и докладных записок ратовать за улучшение постановки зоотехнии в ветеринарных институтах. По его инициативе Харьковская губернская земская управа разослала во все земства особую анкету с вопросами, касающимися деятельности ветеринарных врачей в области зоотехнии.
Отчёты земств были посланы на Областной ветеринарный съезд, на котором Михаил Фёдорович выступил с докладом «О необходимости более рационального преподавания животноводства в ветеринарных институтах». И Михаил Фёдорович добился больших успехов. На учебные пособия вместо 100 рублей стали отпускать 300; увеличили ассигнования на работу кафедры; была организована зоотехническая лаборатория; стали отпускать средства на экскурсии, появилась возможность показать своим слушателям образцы животных на заводах, фермах и в частных хозяйствах.
С организацией зоотехнической лаборатории началась работа и по чисто зоотехническим вопросам.
Кроме большой работы в Ветеринарном институте, Михаил Фёдорович готовился ещё к магистерскому экзамену и в 1901 году выдержал его.
Для магистерской диссертации он выбрал тему агрохимическую: «К вопросу об изменении азотистых веществ в плесневелых кормах». Материал для неё он обрабатывал у себя в лаборатории.
Ещё в бытность студентом того же самого института, где он теперь преподавал, и, позднее, Цюрихского политехникума, своими научно-исследовательскими работами, био- и агрохимическими работами он обратил на себя внимание как серьёзный исследователь.
В 1903 году после блестящей защиты диссертации Михаил Фёдорович получил учёную степень и был утверждён штатным доцентом, в 1906 году — сверхштатным экстраординарным профессором, а через год — штатным экстраординарным профессором.
Преподавательская деятельность Михаила Фёдоровича не ограничилась одним Ветеринарным институтом. С 1906 года и до его переезда в Москву, т. е. до 1914 года, он состоял приват-доцентом в Харьковском университете на физико-математическом факультете, где читал курс зоотехнии для студентов естественников-агрономов.
С первых шагов своей научной деятельности он устанавливает связь с практическим животноводством.
Летом 1902 года Михаил Фёдорович, получив командировку, совершает большое путешествие по целому ряду районов России. С присущими ему добросовестностью и энергией он в полном объёме выполнил намеченную работу.
Начиная с Архангельской губернии на севере и кончая Кубанью на юге, он посетил лучшие хозяйства, бывал на ярмарках скота, на животноводческих выставках, в молочных хозяйствах, знакомился с земскими и правительственными мероприятиями по улучшению животноводства в Саратовской, Казанской, Владимирской, Тверской, Ярославской, Вологодской и Архангельской губерниях. В Архангельской губернии он оставался более продолжительное время, уделив особое внимание изучению холмогорского скота.
В результате этой поездки были сделаны два доклада на Первом всероссийском съезде ветеринарных врачей в Петербурге в 1903 году: 1) «Задачи русского животноводства» и 2) «Скотоводческие выставки и их недостатки».
Летом следующего 1904 года Михаил Фёдорович был снова командирован для ознакомления с государственными конскими заводами и животноводством юга и юго-востока России.
Он изъездил огромные пространства России и посетил заводы: Стрелецкий, Лимаревский, Деркульский, Ново-Александровский, Хреновской. Тогда же он познакомился с частным заводом арабских лошадей Строгонова и некоторыми хозяйствами Кубанской области (Штенгеля, Цеховских). В Ставропольской губернии он детально и глубоко изучил животноводство, осмотрев хозяйства Петрика, Гахаева, Николаенко, Агапинова и др.
Отчёты об обследованиях были сданы им в печать по возвращении из командировки.
В 1905 году он был командирован Ветеринарным управлением в Будапешт на Международный ветеринарный конгресс.
Наряду с проведением большой исследовательской работы Михаил Фёдорович много времени уделял литературному труду. Ясность изложения, соединённая с глубоким анализом и практически ценным содержанием, сделали его труды популярными среди специалистов.
Очень интересна одна из первых статей его под названием «Мясные качества русских пород скота», напечатанная в «Южнорусской сельскохозяйственной газете».
В России в то время господствовало сильное увлечение заграничными породами скота. В этой своей статье он критикует подобное увлечение и указывает, подтверждая цифровыми данными, что наш серый украинский, киргизский и астраханский скот по своим мясным качествам нисколько не уступает заграничным породам, а между тем мы его скрещиваем с иностранными породами, тратя сотни тысяч на опыты. Михаил Фёдорович, высмеивая подобное низкопоклонство, так заканчивает статью: «Мы не только заботимся об английских желудках и мечтаем наполнить их нашим мясом, но в круг наших забот входят и карманы англичан, в которые мы пока сыпем русские деньги за шорт-горнский скот».
Огромная разносторонняя деятельность молодого учёного привлекает к себе внимание, и его приглашают читать лекции в разные города России на курсах по животноводству и по предметам, связанным с животноводством: биологии, бактериологии и др.
Ни одна животноводческая выставка в России не обходится без его участия как эксперта или распорядителя. Его приглашают на совещания учреждений, имеющих отношение к сельскому хозяйству, поручают руководство большими и ответственными обследованиями.
Вместе с широкой научно-исследовательской деятельностью стала развиваться его большая общественная работа. Его избирают членом общественных учреждений и организаций: Общества сельского хозяйства, Медицинского общества, Общества распространения в народе грамотности, Редакционной комиссии по изданию «Народной энциклопедии» научных и прикладных знаний. При сотрудничестве и под редакцией Михаила Фёдоровича вышел том энциклопедии «Животноводство».
Помимо Харькова, в Москве его избирают членом Московского общества сельского хозяйства, Общества акклиматизации и Общества московских ветеринарных врачей.
Он явился учредителем Общества любителей природы в Харькове, был избран членом его правления и оставался им вплоть до переезда в Москву.
С самого начала своей деятельности в области животноводства он был неутомимым и талантливым сеятелем теоретической и практической зоотехнической науки.
Михаил Фёдорович вообще любил науку, а свою специальность особенно. Помимо удовольствия, которое он испытывал в процессе работы, он всегда думал о пользе своей науки для народа, которая для него являлась стимулом «искать», «добиваться», «итти вперёд и вперёд».
Видя всю отсталость животноводства своей родины, он стал ратовать за его улучшение путём создания зоотехнических опытных станций.
На совещаниях, в докладах, в письменной и устной форме призывал он к организации опытных станций по животноводству.
Долгое время призыв этот был «гласом вопиющего в пустыне».
«Ну, что, Михаил Фёдорович, — иронизировали его недруги,— как ваши опытные станции?»
Неудачи, однако, не сломили его, и он продолжал с прежним упорством добиваться своей цели. Летом Михаил Фёдорович со скудным запасом денег отправлялся за границу знакомиться с новинками и достижениями в области животноводства. В этих поездках он старался пополнить кафедру приобретением научных пособий: альбомами, моделями разных пород лошадей, овец, свиней, кур. Он приобретал иногда некоторые приборы для лабораторий и однажды привёз очень ценный гербарий. Словом, для своей кафедры он делал всё, насколько у него хватало средств и возможностей, и работал не щадя своих сил.
