В отличие от Франции, где крупная промышленность в начале XIX в. делала только свои первые шаги, в Англии в это время фабричное производство заняло господствующее положение в народном хозяйстве. Победное шествие машины ознаменовалось катастрофическим ухудшением положения рабочего класса. Никаких законов по охране труда не было. Стачки и объединения рабочих были запрещены. Выступления масс в защиту своих интересов жестоко преследовались. Несмотря на правительственные репрессии, ширилось движение за демократизацию общественного строя. В этих условиях начал свою деятельность Роберт Оуэн. Роберт Оуэн (1771 —1858 гг.) происходил из мелкобуржуазной семьи. Начав в 9 лет самостоятельную трудовую жизнь, он много времени уделял самообразованию. Обладая выдающимися организаторскими способностями, он уже в возрасте 20 лет руководил крупным предприятием. В 1800 г. Оуэн стал управляющим и совладельцем фабрики в Нью-Ланарке, в Шотландии. Приступая к своей деятельности в Нью-Ланарке, Оуэн поставил себе целью изменить условия труда и жизни рабочих. Он сократил рабочий день, улучшил жилищные условия рабочих, заботился об организации разумного отдыха, боролся с алкоголизмом, много времени уделял воспитанию детей рабочих. В результате этих мер положение рабочих фабрики резко улучшилось. При этом фабрика, руководимая Оуэном, давала владельцам большой доход. «Население Нью-Ланарка, — указывает Энгельс, — постепенно возросшее до 2500 человек и состоявшее первоначально из крайне смешанных и по большей части сильно деморализованных элементов, он превратил в совершенно образцовую колонию, в которой пьянство, полиция, уголовные суды, тяжбы, попечительство о бедных, надобность в благотворительности стали неизвестными явлениями». Поразительные успехи Оуэна принесли ему громкую славу, но он не был удовлетворен достигнутым. В 1815 г. Оуэн выступил с проектом закона об ограничении рабочего дня и охране детей и подростков. Хотя предложения Оуэна были весьма скромными, они были встречены в правящих кругах враждебно. Законопроект Оуэна стал законом лишь через 4 года и притом в сильно урезанном виде. В связи с обсуждением вопроса о безработице Оуэн в 1817 г. предложил проект организации кооперативных поселений. По мысли Оуэна, члены кооперативов должны были сами производить для себя все необходимое, сообща владеть средствами и продуктами труда, воспитывать на разумных началах молодое поколение. Оуэн пытался доказать властям, что его проект легко осуществим и экономически выгоден, но все его усилия оказались тщетными. Это, однако, не поколебало убеждений Оуэна. Разрабатывая дальше свои идеи, он пришел к выводу о необходимости переустройства всего общества на коммунистических началах. Этот переход на позиции коммунизма в корне изменил отношение к Оуэну господствующих классов. «Пока он выступал просто как филантроп, он пожинал только богатство, одобрение, почет и славу. Он был популярнейшим человеком в Европе. Его речам благососклонно внимали не только люди его общественного положения, но даже министры и коронованные особы. Но лишь только он выступил со своими коммунистическими теориями, как дело приняло другой оборот».
В 1824 г. Оуэн сделал попытку реализовать свой план новой организации общества. Он поехал в США и основал там коммунистическую общину «Новая гармония». Попытка оказалась неудачной, и Оуэн потерял на этом эксперименте большую часть своего состояния. Такими же неудачами кончались попытки организации общин последователями Оуэна. Более жизнеспособными оказывались потребительские и производственные кооперативы. В 1832 г. Оуэн взял на себя руководство «Национальным базаром для справедливого обмена». Первое время базар функционировал успешно, но в 1834 г. потерпел крах. В том же году Оуэн возглавлял «Всеобщий национальный союз производства», который на некоторое время вовлек большое число членов, но вскоре распался. Но и эти неудачи не сломили Оуэна. Характеризуя его деятельность, Энгельс писал: «Изгнанный из официального общества, замалчиваемый прессою, обедневший в результате неудачных коммунистических опытов в Америке, поглотивших все его состояние, он обратился прямо к рабочему классу, в среде, которого он продолжал свою деятельность еще тридцать лет». До последних дней своей жизни Оуэн продолжал пропаганду своих идей. Он выступал в периодической печати, издавал книги и брошюры, читал лекции и доклады. В возрасте 86 лет он выпустил первый том своей автобиографии. Оуэну принадлежит большое число печатных работ, в том числе: «Образование человеческого характера» (1813—1814 гг.), «Замечания о влиянии промышленной системы» (1815 г.), «Доклад графству Ленарк» (1820 г.), «Изложение рациональной системы общества» (1830 г.), «Книга о новом моральном мире» (1836—1844 гг.). В 1849 г. была опубликована книга «Революция в сознании и практике человеческого рода», которая, по словам Маркса, представляет резюме всего учения Оуэна. Оуэн разделял взгляды философского материализма XVIII в. Человек, с точки зрения Оуэна, «продукт обстоятельств», характер человека определяется средой. Но изменение общественной среды Оуэн считал возможным лишь в результате изменения общественного сознания. Утверждая, что мнения правят миром, Оуэн общественное развитие объяснял идеалистически. Хотя Оуэн называл свое учение рациональной религией, оно е имело ничего общего с религиозным учением. Оуэн вел неустанную борьбу против религиозных суеверий, разоблачая реакционную роль духовенства. Религию, наряду с частной собственностью и существующей формой брака, Оуэн считал главным препятствием на пути преобразования общества.
