Основным вопросом во всех работах Радищева был вопрос о ликвидации крепостного права. Став на путь борьбы с крепостничеством, Радищев связал ее с борьбой за революционное уничтожение самодержавия и за установление народной власти, так как в самодержавии он видел политическую форму господства крепостников-помещиков. Выступая с резкой критикой самодержавия, Радищев заявлял, что «самодержавство есть наипротивнейшее человеческому естеству состояние... Неправосудие государя дает народу, его судии, то же и более над ним право, какое ему дает закон над преступниками». Для своего времени он дал глубокую и всестороннюю критику крепостничества и обосновал необходимость народной революции для его уничтожения. Он понимал, что причина возникновения крепостничества кроется в феодальной земельной собственности. Захват земли немногими людьми, говорил он, породил нищету и крепостнические отношения. Порабощение человека человеком Радищев клеймил как зверский обычай, потому что крестьяне такие же люди, как и дворяне. «Они имеют одинаковые с ними органы и чувства, а тоэтому и право на использование их у них должно быть одинаковым». Нельзя назвать благополучным то государство, писал Радищев, где две трети населения в «законе мертвы», лишены гражданских прав. Бичуя помещиков за чрезмерную эксплуатацию крестьян, Радищев говорил: «Звери алчные, пиявицы ненасытные что крестьянину мы оставляем? То, чего отнять не можем,— воздух. Да, один воздух. Отьемлем нередко у него не токмо дар земли, хлеб и воду, но и самый свет. Закон запрещает отъяти у него жизнь. Но разве мгновенно. Сколько способов отъяти ее у него постепенно». Анализируя крепостническое производство, Радищев с большой убежденностью приводил экономические доводы против крепостного права. Крестьяне на барской запашке работают без всякого прилежания, писал Радищев, работа их идет через пень-колоду, в то время как на своем надельном участке они преодолевают любые препятствия и готовы работать и дни и ночи, лишь только потому, что здесь они работают на себя. Таким образом, производительность труда барщинных крестьян низка, и в этом экономический вред крепостного права. В крепостном праве Радищев видел причину упадка сельского хозяйства и отсталости всего народного хозяйства России. Будучи убежден в том, что царь и помещики добровольно ничего не уступят из своей власти и не освободят крестьян по своей инициативе, Радищев обосновывал необходимость народной революции. Он доказывал, что не от советов вотчинника следует ожидать свободы, а от самой тяжести порабощения, которая неизбежно вынудит крестьян стать на путь революции. Рассматривая богатство помещиков как результат ограбления крестьян, Радищев оправдывал революцию. Он в ней видел вполне законный и справедливый акт, целью которого является вернуть богатства помещиков по принадлежности, т. е. крестьянам. Радищев был уверен, что чрезмерное угнетение народа самодержавием неминуемо приведет к народной революции, которая свергнет самодержавие, учинит народный суд над царем-тираном, предаст его смертной казни и установит народную республику. Республика должна будет ввести новые законы на основе свободы и равенства всех людей. Необходимость уничтожения самодержавно-крепостнического строя, Радищев обосновывает не только экономически, но и исторически, юридически, этически и антропологически. Говоря о будущем государственном устройстве России, Радищев предвидел, что Российская империя после революции в силу многонациональности может распасться на части, а потом произойдет объединение всех свободных народов в добровольный союз. Выдвигая положение, что земля должна принадлежать только тем, кто ее обрабатывает, Радищев считал, что народная революция уничтожит в России в основном помещичье землевладение и передаст землю крестьянам на основе частной собственности крестьян на землю. Радищев допускал в ограниченных размерах сохранение и помещичьих земель, которые должны обрабатываться слугами, свободными от крепостного права. Объективным результатом осуществления аграрной программы Радищева явилось бы капиталистическое развитие на основе освобожденного от крепостнического гнета крестьянского хозяйства.
