Либеральное народничество выступает в 80—90-х годах XIX в. Оно явилось выразителем взглядов мелкой буржуазии, кулачества. Главными представителями этого направления являются Н. К. Михайловский, Кривенко, В. Б. Воронцов (псевдоним В. В.), Н. Ф. Даниельсон (псевдоним Николай-он), Южаков и др.
Все они хорошо были знакомы с марксистским учением. Даниельсон даже перевел на русский язык все три тома «Капитала» К. Маркса и всю жизнь переписывался с Марксом, а после смерти Маркса — с Энгельсом. Он многое сделал для распространения марксизма в России. Но тем не менее классовая позиция его, как и всех либеральных народников, — их защита мелкой буржуазии -- выразилась в том, что они не только не восприняли марксизма, но и противопоставили ему реакционную по своему содержанию теорию своеобразного экономического и политического развития в России, США и других странах, которое исключает якобы дальнейшее развитие капитализма в этих странах.
Либеральные народники сыграли отрицательную роль в развитии освободительного движения в России. Они выступили в тот период, когда русский пролетариат не только уже сформировался, но и осознал себя как класс, осознал свою историческую миссию.
Это был период, когда «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» стал осуществлять соединение социализма с рабочим движением. Для успешного развития революционного движения рабочего класса требовалась разработанная научная программа борьбы, которую, как известно, дала рабочему классу русская социал-демократическая партия, руководимая В. И. Лениным.
В этот период коренного поворота русского революционного движения либеральные народники пытались направить рабочий класс по ложному пути. Некоторые из них, восприняв самые худшие, самые отрицательные стороны народничества 60—70-х годов, пытались направить рабочий класс по пути индивидуального террора.
Не видя действительного революционного класса — пролетариата, народники 80—90-х годов не верили уже и в крестьянство как революционную силу. Все то, что, по мнению народников 60—70-х годов, делало крестьянство движущей силой революции, рассеялось, по мысли либеральных народников, вместе с разложением общины. Единственно, что им оставалось, поскольку они не видели и не хотели видеть рабочего класса, - это путь отдельных террористических актов группы заговорщиков из интеллигенции. Большинство же либеральных народников совершенно отказалось от какого-либо вида политической и тем более революционной борьбы с царским правительством и проповедовали примирение с ним. К числу их относятся Даниельсон, Воронцов и др.
В основе программы либеральных народников лежала их теория невозможности дальнейшего развития капитализма в России. Вопрос «о судьбах капитализма в России» был поставлен народниками 60—70-х годов. Но либеральные народники ставили его иначе, чем народники 60—70-х годов. В 60—70-х годах вопрос был поставлен так: будет ли, должен ли вообще развиваться капитализм в России. Народники отвечали на этот вопрос отрицательно, восприняв ошибочную теорию Герцена о своеобразном, самобытном пути развития России. Не так обстояло дело в 80—90-х годах, когда капитализм в России достиг определенной стадии развития. В 90-х годах вопрос ставился народниками иначе: возможно ли дальнейшее развитие русского капитализма.
Либеральные народники пытались доказать невозможность дальнейшего развития капитализма в России и необходимость возврата к старым натуральным формам хозяйства. Научному социализму Маркса они противопоставляли мелкобуржуазный, или «мещанский социализм», который представлял собой не что иное, как реакционную идеализацию мелкой буржуазии, кулака.
Народники 90-х годов, пользуясь авторитетом Маркса, пытались использовать его теорию в своих собственных интересах, они извращали марксову теорию под видом согласие с ней. В. И. Ленин рассматривал либеральное народничество как одну из разновидностей русского ревизионизма.
