В начале 1858 г. Маркс принял решение выпустить свой труд (Экономические рукописи 1857—1858 гг.) отдельными выпусками. Он переработал и подготовил к печати имевшуюся в рукописи главу о деньгах, наново написал главу о товаре, предисловие к работе и в таком виде книга вышла в свет в июне 1859 г. под названием «К критике политической экономии». Готовя книгу к печати, Маркс опустил «Введение», решив, что в нем предвосхищены выводы, которые еще предстояло доказать.
В предисловии «К критике политической экономии» Маркс сжато излагал суть материалистического понимания истории. По словам В. И. Ленина, в этой работе Маркс дал «цельную формулировку основных положений материализма, распространенного на человеческое общество и его историю».
В предисловии получил классическую формулировку закон соответствия производственных отношений характеру производительных сил: «В общественном производстве своей жизни люди вступают в определенные, необходимые, от их воли не зависящие отношения — производственные отношения, которые соответствуют определенной ступени развития их материальных производительных сил... На известной ступени своего развития материальные производительные силы общества приходят в противоречие с существующими производственными отношениями... Из форм развития производительных сил эти отношения превращаются в их оковы. Тогда наступает эпоха социальной революции». Следовательно, нарушение соответствия производственных отношений характеру производительных сил объясняет необходимость смены общественно-экономических формаций.
Энгельс в рецензии на «К критике политической экономии» Маркса, оценивая революционизирующее значение этого материалистического тезиса для практики, писал, что при дальнейшем его развитии «и при его применении к современности нам сразу открывается перспектива великой, величайшей революции всех времен».
Предпосылая своей книге это предисловие, Маркс напоминал читателям исходные философские и социологические позиции нового мировоззрения и тем самым подготовлял их к новому пониманию политической экономии.
Это новое понимание предельно ясно сформулировано Энгельсом в уже упоминавшейся рецензии на «К критике политической экономии», где он пишет: «...Политическая экономия имеет дело не с вещами, а с отношениями между людьми и в конечном счете между классами, но эти отношения всегда связаны с вещами и проявляются как вещи. Эта связь, о которой в отдельных случаях лишь догадывался тот или другой экономист, впервые была раскрыта Марксом во всем ее значении для всей политической экономии...». Итак, не вещи, а отношения, между людьми, производственные отношения, или, что то же, классовые отношения, - вот предмет политической экономии. Она, таким образом, изучает экономическую основу общества — производственные отношения, с изменением которой, как писал Маркс в своем предисловии, более или менее быстро происходит переворот во всей надстройке.
Классическая формулировка основных положений материалистического понимания истории, данная в предисловии, имеет, таким образом, громадное значение для политической экономии. В свете этих положений уяснялось место и значение экономической теории во всей системе марксистского мировоззрения и ее содержание как науки, изучающей экономический базис общества.
