В многогранной деятельности Огарева центральное место занимали такие вопросы, как условия и методы ликвидации крепостного права. Им был посвящен целый ряд выступлений в «Колоколе» и «Общем вече». Сюда относятся, например: цикл статей под названием «Русские вопросы» (1856—1858 гг.), серия статей «Разбор нового крепостного права» (1861 г.), «Что нужно народу?» (1861 г.), «Куда и откуда» (1862г.) и другие.
Подходя к отмене крепостного права с позиций крестьянства, Огарев уже в период подготовки реформы считал правомерным революционное решение крестьянского вопроса, хотя и уповад иногда на дворянство и царя, надеясь, что объективная необходимость заставит их встать на защиту крестьян.
Как и Герцен, он ратовал за сохранение у крестьян всей земли, которой они фактически пользовались, а в дальнейшем и за расширение крестьянских наделов за счет помещичьих.
Огареву также были присущи колебания (например, в вопросе о выкупе), но в отличие от Герцена он преодолевал их более последовательно. Вначале он считал выкуп обязательным условием перехода земли в собственность крестьян. Но под влиянием обострившейся классовой борьбы выступил против выкупа, показал его юридическую и экономическую неправомерность.
После опубликования «Положения о крестьянах» Огарев охарактеризовал его как «неудовлетворительное освобождение крестьян, с землею», при котором крестьяне не получали юридической свободы и фактически «оставались в крепости». Он выступил в «Колоколе» с циклом статей под выразительным названием «Разбор нового крепостного права», где глубоко анализировал и критиковал антинародное содержание реформы.
Огарев понял, что надежда на правительство тщетна, что надо искать освобождения в крестьянской революции. «Если у нас явится Пугачев,— писал Огарев в письме к Е. В. Салиас,— то я пойду к нему в адъютанты, потому что я сотой доли так не ненавижу польское шляхетство, как ненавижу русское дворянство, которое пошло, подло и неразрывно связано с русским правительством». В статье «Что нужно делать народу?» Огарев писал, что пора народу самому о себе подумать и добиться, чтобы земля была народная, а воля настоящая. После реформы 1861 г. «Колокол» требовал передачи крестьянам без какого-либо выкупа всей незаселенной и даже помещичьей земли. Вся земля должна была передаваться в собственность общине, а крестьянам предоставлялось право свободного вступления в нее.
Осуществление подобной программы было немыслимо без крестьянской революции. Таким образом, Огарев, как и Герцен, в отличие от декабристов связывал свои надежды с народом, с его основной массой — крестьянством.
Обострение классовой борьбы в России после реформы, волна крестьянских восстаний окрыляли Герцена и Огарева надеждой на скорую революцию. Издатели «Колокола» полагали, что восстание может произойти весной 1863 г., когда окончится срок переходного состояния для крестьян, а правительство не отдаст им землю. Вот тогда и своевременно будет восстание в Польше, указывал Герцен в статьях «Русским офицерам в Польше», «Волга и Днепр откликнутся вам, Дон и Урал».
К этому времени относится и создание русской революционной организации «Земля и Воля», деятельное участие в которой принимали Герцен и Огарев. Под их руководством распространялись прокламации к крестьянам и другим слоям населения с целью подготовки революционного взрыва весной 1863 г.
Однако действительность не оправдала их надежд, убедив их в том, что «живого зародыша», готовой силы для революции в России еще нет. В письме к Огареву в апреле 1863 г. Герцен писал: «...веря в нашу силу, я не верю, что можно произвести роды в 6 месяцев беременности, и мне кажется, что Россия на этом шестом месяце». Но, отодвигая срок восстания, он непоколебимо верил в торжество социализма.
Исторические и экономические условия, в которых жили и творили Герцен и Огарев, не позволили им осознать историческую роль пролетариата. Но их заслуга заключалась в том, что они первыми развернули революционную агитацию, подняли знамя революции. Ставя вопрос о различии интересов либеральной буржуазии и революционного крестьянства в русской буржуазной революции, они решали этот вопрос демократически, в интересах революционного крестьянства. Так, от непоследовательной идеологии дворянских революционеров Герцен и Огарев пришли к революционному демократизму восставшего крестьянства.
