Критика крепостничества и самодержавного строя России переплеталась у Герцена и Огарева с критикой капитализма и буржуазной политической экономии. Эта критика совершенствовалась и углублялась по мере знакомства с капиталистической действительностью.
Герцен признавал прогрессивную роль капитализма как строя, способного обеспечить развитие производительных сил, но уже в середине XIX в. он пришел к выводу о необходимости заменить этот отживший строй другим, более прогрессивным. Герцен писал, что буржуазия была лишь «минутно хороша как отрицание, как переход, как противоположность, как отстаивание себя». Будущности же для нее нет. Неизбежную гибель капитализма Герцен связывал с противоречиями капитализма и в особенности с тем, что он не может обеспечить довольство для всех, общенародное благосостояние.
Так же, как и Белинский, Герцен видел в капитализме новую систему рабства — рабства хитрого, прикрытого именем свободы и, следовательно, более опасного, чем откровенное рабство при капитализме. Основу наемного рабства он видел в неравномерном распределении богатств и орудий труда, в капиталистическом праве собственности.
Окружающая действительность подсказывала русским революционным демократам, что капитализм по мере своего развития лишает средств все большее и большее число людей, порождает головокружительные контрасты: одна часть населения находится в угнетении; в ужасающей нужде для того, чтобы другая пребывала в довольстве и праздности.
Отсюда — неизбежность непримиримого противоречия между эксплуататором и эксплуатируемым, между трудом и капиталом: «труд с одной стороны, капитал с другой, работа с одной стороны, машина с другой, голод с одной стороны, штыки с другой. Сколько социализм ни ходит около своего вопроса, у него нет другого разрешения, кроме лома и ружья».
Неравенство в экономической области обусловливает фальшь буржуазной демократии. Герцен отмечал, что капиталистическое государство — это государство собственников. Пролетарий в государственных органах не имеет ни голоса, ни представительства. Буржуазный лозунг «свобода, равенство, братство» в этих условиях — возмутительная ложь, пустые слова, прикрывающие новое рабство.
В поисках путей устранения всякой, как крепостнической, так и капиталистической, эксплуатации Герцен в конце концов пришел к выводу, что реформы здесь не помогут. Они столь же вредны, сколь полезны, ибо минутным облегчением, как писал Герцен, заставляют забыть болезнь. Нужна действительная революция, которая коснулась бы экономической стороны, упускавшейся из виду всеми прошлыми переворотами.
Носителем таких революций, указывал Герцен, может быть только народ, который «туго и нескоро восстает», но «и не шутит переменами». Правда, Герцену казалось, что достаточно массам понять свое подневольное положение при капитализме и протянуть друг другу руки, как окончится господство буржуазии. Поэтому необходимой предпосылкой революционной смены капитализма социализмом он считал распространение образования среди трудящихся масс.
