Герцен и Огарев как критики крепостного хозяйства России
Поскольку круг экономических проблем, рассматриваемых Герценом и Огаревым, определялся прежде всего потребностями экономического развития России, естественно, на первый план у них выступала критика всей системы крепостнических отношений.
Наибольшим злом царской России, мешающим ей двинуться вперед, обусловливающим отсталость ее от других народов, Герцен и Огарев считали наличие в России «позорного и постыдного» крепостного права. В многочисленных работах Герцен описывал подневольное положение крепостных крестьян, задавленных бедностью, продаваемых как скот, нещадно эксплуатируемых помещиком, обираемых царскими чиновниками, обреченных на нищету, позор, розги. Герцен обличал алчность помещиков, заставлявших крестьян работать шесть дней в неделю на них. Отсталость русского земледелия и бедность крестьян Герцен и Огарев объясняли помещичьим насилием.
Герцен и Огарев убедительно показали непримиримую противоположность помещиков и крестьян как двух враждебных классов. Они считали, что власть помещика над общинными крестьянами ничем не оправдана и основана на прямом насилии. Разоблачая теории крепостников, изображавших помещика отцом общины, Герцен писал, что помещик — совершенно чуждый и паразитический элемент общины, ее отчим. Особенно возмущала русских демократов торговля людьми: «Нельзя быть свободным человеком и иметь дворовых людей, купленных как товар, проданных как стадо».
Герцен приходил к выводу, что русский крепостной крестьянин — это тот же негр, только белый, это — «живая крещеная собственность», принадлежащая небольшому числу людей, которые могут грабить, сечь крестьянина, отрывать его от земли, семьи, общины, превращать в слугу, лакея, отдавать в рекруты, ссылать, продавать гуртом и в одиночку и только не имеют права убить.
Герцен и Огарев выступали не просто обличителями всех зол крепостничества, а страстными борцами за его уничтожение. Считая крепостничество «ошейником рабства», мешающим дальнейшему развитию производительных сил России, они подчеркивали выгодность отмены крепостного права не только для крестьян, но и для дворян. Огарев доказывал, что крепостные отношения являются коренной причиной упадка дворянских имений, поскольку они порождают застой и деградацию сельскохозяйственного производства, низкую производительность труда: при крепостном труде «крестьянин не имеет никакого повода к старательной работе, а помещик коснеет в праздности и лени».
Исходя из всего этого, издатели «Колокола» неустанно повторяли: освобождение крестьян «необходимо, неотразимо, неминуемо». Антикрепостническую деятельность Герцена и Огарева В. И. Ленин оценивал чрезвычайно высоко.
